夷，伤。《杂卦传》说：“明夷，诛也。”其实诛也是伤的意思。明夷，明入地中，就社会来说，是政治黑暗的时代，君子处在这样的时代，唯一正确的道路是“利艰贞”。“利艰贞”三字关键如何理解艰字。向来解卦者，都把艰字释作艰苦，其实这是不对的。艰应读为限，是限止的意思。与贞字义近。艰为限止，贞为定而不动。利艰贞，就是利于限止不动。《周易》爻辞言“利艰贞”的有噬嗑九四、大畜九三，而以“利艰贞”一语作卦辞的，则只有明夷一卦。可见明夷对于君子来说是个忧患的时代。
明夷卦，象征着光明受损、隐蔽不明，但在此困境中，利于坚守正道，经历艰难而保持贞定。此卦提醒人们，在遭遇困境和挫折时，应坚守自己的原则和信念，不畏艰难，以待时机。
彖传说：明夷卦，是光明被遮蔽而受损的象征。在此情境下，应隐藏光芒、修养德行，利于在艰难中坚守正道，这是地道的体现。太阳落入地中，象征着光明被遮蔽。内心文明而外表柔顺，以此应对大难，周文王就是这样做的。“利于在艰难中坚守正道”，是因为要隐藏自己的光芒。在内乱中能够坚守自己的志向，箕子就是这样做的。
初九爻，光明受损而如飞鸟般下落，低垂着翅膀。君子在行旅途中，三日没有食物可吃，有所前往，却受到主人的责备。此爻象征着在困境中，应如飞鸟般低调谦逊，忍受艰难，即使受到误解和责备，也要坚守正道。
象传说：“光明受损而如飞鸟般下落”，是因为低垂着翅膀。“君子在行旅途中”，坚守道义而不求食。
六二爻，光明受损，伤及左股，但借助壮马的力量进行拯救，结果是吉祥的。此爻象征着在困境中，虽然受到伤害，但只要借助外力，积极应对，就能化险为夷。
象传说：六二爻的吉祥，是因为能够顺从天道并遵循法则。
九三爻，光明受损时，在南方狩猎，捕获了大兽的首领，但不能急于求成，应坚守正道。此爻象征着在困境中，虽然有机会获得重大成果，但也要保持冷静和谨慎，不可急于求成。
象传说：“在南方狩猎”的志向，是为了获得重大的成果。
六四爻，进入左腹之中，获得了光明受损之人的内心支持，于是走出困境，来到门庭之外。此爻象征着在困境中，能够得到他人的理解和支持，从而摆脱困境。
象传说：“进入左腹之中”，是为了获得他人的心意和支持。
六五爻，像箕子一样遭遇光明受损的困境，但利于坚守正道。此爻以箕子为例，说明在困境中应坚守正道，以待时机。
象传说：箕子的坚守正道，说明光明是不会熄灭的。即使遭遇困境，也要相信光明终将到来。
上六爻，光明完全消失，最初像太阳升上天空一样明亮，但后来又像落入地中一样黑暗。此爻象征着事物发展的盛极而衰，提醒人们在光明时不可骄傲自满，要警惕未来的变化。
象传说：“最初像太阳升上天空一样明亮”，是照耀四方之国。“后来又像落入地中一样黑暗”，是因为失去了正确的法则和道路。这提醒人们要时刻保持清醒和警惕，遵循正确的法则和道路，以避免陷入黑暗和困境。
《杂卦传》说：“明夷，诛也。”诛也是伤的意思。明夷的夷字在此亦作伤解。明夷二字的意思就是明受到暗的伤害。这从卦象和爻象上是看得清楚的。明夷为卦离下坤上，离有明象，坤有暗象，日入地中，明受到暗的伤害。从爻象看，下三爻属于明体，都是明，这不成问题。六四与六五虽属于坤体，居于暗地，但从爻的角度看，这两爻本身也是明。明夷六爻，下五爻皆明，唯有上六一爻是不明而晦。上六是昏之主，六二是明之主。此与丰卦略相似。所不同者，丰卦是明中之昏，虽昏犹明；明夷是昏极而不复明。明夷之君不在五而在上，此与它卦也是不同的。明夷卦中主要显示明与暗的关系问题，亦即下边五爻各自怎样对待明夷，怎样对待上六这个昏君暗主的威胁。下五爻皆曰“明夷”如何，唯上六不曰明夷而曰不明晦。说明上六不明而晦，其余五爻都为它所夷。但是并未采取对抗的态度，它们的态度是明而晦。而各爻的具体表现又因时而异。六二力能救，则“用拯”以救之；九三力能正，则“南狩”以正之；六五晦其明，守其正，是谓箕子之明夷；初九与六四属于无责于斯世的那一类，处明夷之时，全身守正而已，故初九行不及食，六四于出门庭。上六则不明晦，以昏暗至极而终。
这一卦讲的显然是殷周之际文王与纣王的事。爻辞已经明确言及箕子，孔子的《彖传》更用文王事纣的特点说明卦内文明而外柔顺。卦中所表现出的改治思想主要有以下几点：对待昏君暗主，应采取外晦内明亦即如文王“三分天下有其二，以服事殷”及箕子佯狂为奴而内守其正的对策。君主统治国家，应自治用明，治民用晦。用晦而明，不尽用其明，宽厚大度以容物和众。纣王是反面的典型，他自治用晦，治民用明，发展下去则终于成为不明而晦的暴君，以至于身殒国亡。纣王理所当然地成为《周易》唾弃的对象。